Unilever goes vega. Het soep- en zeepconcern koopt De Vegetarische Slager, het bedrijf van Jaap Korteweg dat sinds 2010 aan de weg timmert met vleesvervangers.

De fabriek in Breda, de marketing- en salesorganisatie in Utrecht en het restaurant in Den Haag komen in handen van Unilever. De negentig werknemers van De Vegetarische Slager behouden hun baan.

De overname is naar verwachting voor het einde van dit jaar afgerond. Hoewel geld er met de deal gemoeid is, is niet bekendgemaakt.

De banden tussen Unilever en Korteweg waren al warm. In 2016 sloot het Brits-Nederlandse concern een deal met De Vegetarische Slager voor de productie van ‘gehacktballetjes in satésaus’ onder het Unox-label.

De Vegetarische Slager is sinds de oprichting in 2007 flink gegroeid. De vegetarische en visvrije producten liggen in de schappen van 4.000 winkels in zeventien landen. Grote supermarkten als Albert Heijn, Jumbo en Plus verkopen inmiddels de visvrije tonyn, kipstuckjes en gerookte speckjes van de duurzame voedselproducent.

Korteweg heeft als doel om "de grootste slager ter wereld te worden" om zo een alternatief te zijn voor de bio-industrie. "Het internationale netwerk van Unilever in 190 landen geeft ons hiervoor alle mogelijkheden", aldus de ondernemer. "We willen de volgende stap nemen, wereldwijd gaan. Onze missie is om plantaardig vleesch de standaard te maken."

Een operationele rol heeft Korteweg na de overname niet meer. Hij blijft nog vijf jaar betrokken als gezicht van De Vegetarische Slager en als adviseur.

Opnieuw een hip merk voor Unilever

Vanuit marketingperspectief oogt de combinatie Unilever-De Vegetarische Slager op het eerste gezicht wellicht wat vreemd. Maar onder oud-topman Paul Polman heeft de eigenaar van merken als Knorr, Dove en Ola enorm ingezet op verduurzaming van de inkoop en productie.

De multinational zoekt ook bij zijn overnamestrategie naar merken die iets bijzonders toevoegen aan de portfolio. Zo nam Unilever eerder de Amerikaanse maker van duurzame schoonmaak- en verzorgingsproducten Seventh Genereation over. En sinds 2012 is ijsmaker Ben & Jerry’s onderdeel van het Unilever-universum.

Ook in de non-food voegt Unilever hippe merken toe aan zijn imperium. In 2016 werd scheermesjesbedrijf One Dollar Shave Club overgenomen.

Met De Vegetarische Slager koopt Unilever opnieuw een duurzaam bedrijf met een positief imago. Dit soort merken met een maatschappelijk doel groeien volgens het Brits-Nederlandse concern harder dan reguliere producenten van voedingsmiddelen.

"De Vegetarische Slager heeft een duidelijke missie, veel trouwe ambassadeurs en een sterke positie in de markt en op social media", zegt Nitin Paranjpe, President Foods & Refreshment van Unilever. "Met deze samenwerking laten we het merk De Vegetarische Slager en zijn missie wereldwijd groeien en versnellen we tevens onze strategische koers richting meer plantaardig eten."